三天后，苏默风尘仆仆地回到了调查局第七前进哨所。

他身上的作训服多了几道刮痕，脸上带着掩饰不住的疲惫，但眼神依旧明亮锐利。背包里，除了标配的生存物资，多了一些用特制隔离袋和容器仔细封存的东西：一块核桃大小、布满裂纹的暗红色污染核心；几片刻有古代纹路的锈蚀金属碎片；一枚记录了大量“锈蚀聚合体”影像、能量数据和分布图的数据存储芯片；以及一份详细的侦查评估报告。

哨所的气氛比之前更加紧张。调查局和守卫军的人员明显增多，简易的防御工事也进行了加固。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感。显然，幽影沼泽的战斗余波，以及可能存在的、来自斗篷人势力的后续威胁，让整个缓冲区外围都进入了高度戒备状态。

苏默的出现，立刻引起了哨所负责人的注意。那是一个面色黝黑、脸上有道疤痕的中年守卫军官。他查看了苏默的身份卡和任务编码，又用通讯器与基地核实后，表情才稍微缓和。

“苏默？从荒原回来的？叶队长特别交代过，你回来立刻安排返回基地。辛苦了，先去里面休息一下，车辆马上安排。”军官拍了拍苏默的肩膀，目光在他鼓鼓囊囊的背包上停留了一瞬，“看来收获不小。”

“职责所在。”苏默点点头，没有多言，跟着一名守卫队员走进哨所内部一个相对干净整洁的房间休息。

半小时后，一辆调查局标志的黑色越野车驶入哨所，接上苏默，朝着基地疾驰而去。

返回基地的路程很安静。司机是个沉默寡言的特工，专注地驾驶着车辆在崎岖不平的缓冲区内穿梭。苏默靠在座椅上，闭目养神，脑海中却在反复复盘这次任务的过程，以及思考如何向叶岚汇报。

车辆首接驶入基地地下停车场。苏默刚下车，就看到叶岚的联络员，那个戴眼镜的刻板年轻人“小林”，己经等在那里了。

“苏默，跟我来。叶副队长和张博士在技术部分析室等你。”小林推了推眼镜，语气一如既往地没有起伏。

“是。”苏默应道，心里却有些诧异。张博士也在？看来对他带回来的样本很重视。

跟着小林，乘坐内部电梯，来到位于基地深处的技术部区域。穿过几条明亮、干净、充满各种精密仪器嗡鸣声的走廊，他们进入了一间宽敞的分析室。

分析室中央是一个巨大的、由透明高强度材料构成的隔离操作台，周围连接着各种光谱分析仪、能量探测器、物质成分扫描器。叶岚和张博士都穿着白大褂，站在操作台旁，正低声讨论着什么。看到苏默进来，两人停下了交谈，目光同时投向他。

“叶队长，张博士。”苏默立正敬礼。

“苏默，任务完成得怎么样？”叶岚开门见山，目光扫过苏默身上，确认没有明显伤势。

“报告队长，任务己完成。这是任务报告、数据芯片、以及现场采集的样本。”苏默从背包里取出东西，交给旁边一名走上前来的技术员。

技术员将样本小心地放入隔离操作台的传输口，报告和芯片则插入旁边的数据终端。大屏幕上立刻开始滚动显示苏默拍摄的影像、绘制的分布图，以及他撰写的详细评估报告。

叶岚和张博士的目光立刻被屏幕上的内容吸引了过去。那些形态各异、在晨光下泛着冰冷锈色的金属怪物，那些被标注出来的能量核心位置和弱点分析，以及苏默对它们行为模式和驱动能源的初步推断，都清晰地呈现在眼前。

“……确认存在至少十五只形态不同的‘锈蚀聚合体’，等级评估Lv.7-Lv.9，威胁等级C+（集群状态可达B-）。其驱动核心为被轻微熵能污染同化的古代能量节点，行为模式单一，疑似低级构装守卫。未发现更高层次控制节点迹象，但需警惕其可能与熵能污染扩散及未知势力存在潜在关联……”叶岚低声念着报告中的关键结论，眼神凝重。

“被污染的能量节点驱动……古代构装体……”张博士则对那块被取出的暗红色污染核心更感兴趣，他隔着透明操作台，用仪器进行着初步扫描，眼镜后的眼睛闪闪发亮，“能量频谱与黑石峡谷、幽影沼泽的熵能污染同源，但更加‘稳定’和‘惰性’……像是被某种规则束缚、用于特定功能的‘电池’或‘引擎’……有趣，太有趣了！这证明古代文明确实掌握了将熵能‘无害化’或‘工具化’的初步技术！”

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